Engenheiros do MIT criam robô nadador movido a tecido muscular

Dispositivo ultrafino utiliza células vivas de camundongo para navegar na água, superando limitações de eficiência de modelos robóticos anteriores.

Pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) desenvolveram um robô bio-híbrido com espessura semelhante à de uma folha de papel. O projeto, liderado pela professora associada de engenharia mecânica Ritu Raman, substitui motores convencionais por uma camada de células musculares vivas geneticamente modificadas.

O esqueleto do robô é composto por um filme de gelatina metacrilato (GelMA) com 0,5 milímetro de espessura. Com dimensões próximas às de um palito de chiclete, o dispositivo utiliza barbatanas que medem cerca de 7 por 15 milímetros. A movimentação ocorre quando as células musculares são expostas a flashes de luz azul de 470 nanômetros, induzindo a contração necessária para a natação.

Em testes, o robô alcançou uma velocidade de quatro vezes o seu comprimento corporal por minuto. Segundo a equipe, o design atual apresenta uma melhoria de 20 vezes na força produzida por volume de músculo em relação a protótipos tridimensionais anteriores, tornando a tecnologia mais eficiente e compacta.

Ritu Raman destacou que a força gerada pelo dispositivo é significativa para o seu tamanho, considerando a resistência da água. Diferente de robôs bio-híbridos tradicionais, que exigem milhões de células e estruturas volumosas, este modelo utiliza uma camada muscular mais fina que um fio de cabelo.

O estudo foi publicado no periódico Advanced Functional Materials. O próximo objetivo da equipe de engenharia é otimizar a estrutura do corpo do robô para aumentar a velocidade de deslocamento, visando futuras aplicações em ambientes frágeis ou procedimentos delicados, como microcirurgias, onde equipamentos convencionais apresentam riscos.